Miles, adolescente che vive nella città di Orlando, è un lettore vorace di biografie, anche perché soddisfano la sua ossessione per le “ultime parole famose”. Deciso a dare una svolta alla propria vita, si reca in Alabama per entrare nel collegio Culver Creek, l’accademia che aveva frequentato suo padre e che si trova in mezzo a una foresta. Appena comincia ad ambientarsi in quello che sembra più un campeggio che un percorso scolastico, viene a contatto con due personaggi chiave della scuola (e da quel momento anche della sua vita quotidiana): il suo compagno di stanza Chip, detto il Colonnello, che lo traghetterà in questo nuovo ambiente trasmettendogli piccoli e grandi segreti; e una ragazza di nome Alaska, ribelle, indipendente e, come lui, avida lettrice, per la quale subito proverà una grande attrazione.
